"C'est comme gagner à la loterie astronomique". Un vrai coup de
chance cosmique a permis à des astronomes d'assister pour la première
fois le 9 janvier dernier à l'explosion en supernova d'une étoile. Les premiers résultats de leurs observations sont publiés jeudi dans la revue scientifique "Nature".
A
l'aide de Swift, un satellite de la NASA muni d'un télescope à
rayons-X, les astronomes étaient en train d'observer une étoile en
train de mourir lorsqu'une autre étoile de la même galaxie a commencé à
exploser. Une déflagration qui a produit une lumière 100 milliards de
fois plus brillante que notre soleil. Plusieurs télescopes au sol ont
également été utilisés pour observer le phénomène.
"C'est comme
gagner à la loterie astronomique", souligne Alicia Soderberg,
chercheuse en astrophysique à l'université de Princeton et principal
auteur de l'étude. "Nous avons enregistré tout le processus du début à
la fin."Ce fut "un moment très spécial", note de son côté Alex Filippenko, professeur d'astronomie de l'université de Californie à Berkeley, "car il s'agit de la naissance et, dans un sens, de la mort d'une étoile".
Un
décès qui s'est traduit par une gigantesque explosion. "La même
quantité d'énergie est libérée en une seconde par la mort d'une étoile
que par toutes les autres étoiles que vous pouvez voir dans l'univers
visible", explique M. Filippenko.Moins de 1% des étoiles dans l'univers mourront de cette manière, sous la forme d'une supernova,
souligne l'astronome. La plupart des étoiles, dont notre soleil,
connaîtront une fin différente: elles se renforceront avant de se
transformer progressivement en naines blanches, des "étoiles à la
retraite" qui produisent peu d'énergie, précise M. Filippenko.
Le
phénomène a été observé dans la galaxie NGC2770, un amas d'étoiles
banal, situé à environ 100 millions d'années-lumière de la Terre.
L'étoile qui a explosé n'avait que 10 millions d'années et présentait
le même diamètre que le soleil mais était 10 à 20 fois plus dense.L'explosion de cette supernova
n'était visible que dans la longueur d'onde des rayons-X. Le satellite
Swift se trouvait par hasard orienté dans la bonne direction pour
détecter le phénomène, souligne Mme Soderberg. Autre heureux hasard, un
télescope optique de l'université de Berkeley était pointé sur la même
région et a pris des images de l'étoile trois heures avant son
explosion.
La nouvelle observation semble confirmer les théories
émises il y a des décennies sur la manière dont certaines étoiles
explosent et meurent, et elle n'est pas de nature à changer de manière
fondamentale l'astrophysique, souligne Stan Woosley, astrophysicien de
l'université de Californie, qui n'a pas participé aux travaux. AP