Il devait mourir jeudi soir. Mais dans l'après-midi, un juge texan a accédé à la requête de ses avocats : le condamné à mort Jeffery Lee Wood, 35 ans, sera
examiné par un expert psychiatrique. S'il est décrété déficient mental,
son exécution sera réexaminée. Mais sa commutation n'est pas acquise :
aux Etats-Unis, certains Etats exécutent aussi des déficients mentaux.
La Cour suprême de Pennsylvanie a ainsi autorisé deux condamnés à être
soignés avec des "médicaments psychotropes, administrés de force si nécessaire, pour les rendre capables de comprendre" les motifs pour lesquels la vie leur est ôtée.
Les avocats de Jeffery Wood ont trouvé là un argument de dernier recours pour espérer sauver la vie d'un homme que l'organisation Human Rights Watch (HWR) avait pris comme emblème de l'absurdité de l'application de la peine capitale
au Etats-Unis. L'exécuter, plaidait-elle "viole les principes les plus fondamentaux de la justice".Car Jeffery Wood n'a, lui-même, jamais tué personne, ni ordonné la mort
de quiconque. Le 2 janvier 1996, à Kerrville (Texas), il faisait le
guet pendant que son compère, Daniel Reneau, braquait une
station-service, volant 11 350 dollars en liquide et en chèques. Durant
le vol, il abattait le gérant, Kriss Keeran. Alerté, Wood était entré
dans la station et avait aidé son associé à arracher la caméra de
surveillance, à s'enfuir et à cacher l'arme du crime. Jugés en
mars 1998, tous deux ont été condamnés à mort, sentence confirmée par
la cour d'appel du Texas. Wood avait été considéré alors comme
suffisamment sain d'esprit, bien qu'il ait été déclaré "irresponsable"
dans une affaire précédente. Les jurés avaient suivi l'accusation qui
estimait qu'il ne pouvait ignorer que son acolyte était susceptible de
se servir de son arme. Il a été jugé selon une loi adoptée dans
quelques Etats américains, la law of parties - loi sur les
participants connexes d'un délit - que seul le Texas applique jusqu'à
la peine capitale. Reneau, l'auteur du meurtre, a déjà été exécuté, le
13 juin 2002. Selon David Fathi, de HWR, on ne compte pas plus de "sept ou huit cas"
similaires à celui de Jeff Wood aux Etats-Unis, sur les 1 119 condamnés
exécutés depuis que la peine de mort y a été rétablie, en 1977. Mais il
y a déjà eu un précédent cette année. Le 23 juillet, Dale Bishop a été
exécuté au Mississipi. En 1998, il avait indirectement participé au
meurtre involontaire d'un homme, battu à mort alors que son agresseur
ne souhaitait que lui infliger une "bonne leçon". Bishop
n'avait porté aucun coup et la victime, Marcus Gentry, était son ami.
Rongé par le remord, il avait supplié la cour de le condamner à mort. "Je vais exaucer votre souhait",
avait promis le juge. Jugé par un autre tribunal, le meurtrier, Jessie
Johnson, n'a, lui, été condamné qu'à la réclusion à perpétuité.
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